«У нас тут отличная яхта, четырехчасовый круиз по заливу! Капитан — веселый малый! Всего 200 шекелей!» — остановил меня быстрый человечек с красными слезящимися глазами. На нем была потертая футболка с обычным эйлатским мотивом — рыбы, кораллы, синее-синее Красное море.

Эйлат сегодня — это пробуждающийся от сна город, который все больше и больше становится для израильтян символом правильного и качественного отдыха на море. Пережив период упадка в конце 90-ых начале 2000-ых годов, этот единственный израильский населенный пункт на Красном море привлекает к себе любителей активного и спокойного отдыха.
Эйлат упоминается в ТАНАХе, как место для стана, где Народ Израиля стоял во время Исхода. Существует еще несколько цитат, в которых речь идет о Эйлате и портовом городе Эцион-Гевере. Наиболее известная из них гласит:

(26) И флот сделал царь Шеломо (Соломон — Л.В) в Эцийон-Гэвэре, что при Эйлоте, на берегу Ям-Суф (Красного моря — Л.В) в стране Эдом. (27) И послал Хирам во флот рабов своих, корабельщиков, знающих море, со слугами Шеломо. (28) И прибыли они в Офир, и взяли оттуда золота четыреста двадцать талантов, и привезли царю Шеломо.
Мелахим (1-я книга царств), 11, 26-28

В десятый веке до нашей эры, три тысячи лет назад ходили по бирюзовой воде эйлатского залива пузатые неуклюжие парусники, принадлежавшие царям Израиля и Иудеи. А рядом — в шахтах Тимны — добывалась на рудниках медь. Остатки Эцион-Гевера раскопала экспедиция археолога Нельсона Глика в 1937-40 годах. Среди находок — печать с именем иудейского царя Иотама (VIII век до н.э). Сегодня развалины древнего порта находятся на территории соседней Иордании, близ города Акаба.
Эйлат был окончательно потерян Иудеей при последних царях, когда усиление и последующее отложение от Иудеи вассального Идумейского царства закрыло дороги из Иерусалима в Эцион-Гевер. Евреи продолжали жить в этом городе и в эпоху Маккавейского царства, и в период раннего арабского владычества над Землей Израиля. Эйлат был тогда маленьким городком на пути из Дамаска в Мекку. В начале прошлого века на месте города торчала среди песков глинобитная постройка полицейского участка, охранявшего дорогу вдоль берега Красного моря. Называлось это место Умм-Рашраш.
В 1949 году, во время Войны за независимость, солдаты израильской армии совершили марш-бросок на юг с целью укрепиться на побережье Красного моря. Над полицейской станцией Умм-Рашраша взвился бело-голубой флаг (о нем рассказывают отдельную историю). Сегодня возле бурого кубика станции находится памятник солдатам, вывесившим этот флаг.
С тех пор Эйлат начал развиваться. Буквально на голом месте, где пустыня встречается с горами и морем, возник порт, аэропорт, поселки, в которых жили работники порта, первые жилые кварталы. Туристический потенциал красноморского курорта был замечен еще Бен-Гурионом, первым премьер-министром страны. В 1951 году им была созвана комиссия по развитию пустыни Негев. В отчете комиссии сказано:

«Негев удален от центра страны. Эйлат находится в самом конце пустыни, представляя собой великолепную базу для отдыха и прогулок в зимнее и в весеннее время. Он (город) станет постоянным центром притяжения («Эвен Шоэвет» — на иврите) для туристов и любителей пешеходных прогулок, местом курортного отдыха. Теплый климат способствует длине купального сезона, самого длинного в стране. В эйлатском заливе можно будет купаться тогда, когда купание в Средиземном море невозможно из-за холодов. А летом прохладная вода Красного моря станет освежающей ванной для отдыхающих».

Первая гостиница города называлась довольно банально — «Эйлат» (сегодня на ее месте стоит «Леонардо Плаза). Простые шезлонги, незатейливое меню в ресторане, и веселая компания отдыхающих — такой вспоминают эту гостиницу старожилы. А вторая по счету гостиница города — «Красная скала», у входа в которую стоит обломок красноватого местного песчанника — осталась в своем первозданном виде, в котором она была отстроена в конце 50-ых годов. Пожалуй, это единственное старое гостинничное здание в городе, ставшее в каком-то роде памятником истории.

Помимо гостиниц и хостелей, которых в приморском Эйлате множество, на любой вкус и размер кошелька, стоит особо упомянуть те достопримечательности, которыми может привлечь потенциального любителя отдыха этот город-порт на Красном море.
Пляжи Эйлата начинаются почти у самой границы с Иорданией, где высятся несколько огромных современных отелей высокого класса. Так называемый северный пляж — в основном песчанный, отлого спускающийся к воде, прекрасно оборудованный и очень удобный. Именно на него попадаешь в первую очередь, сойдя с автобуса или с трапа самолета. Рядом с северным пляжем — набережная, которая до недавнего времени была заставлена киосками с сувенирами. Сегодня киоски убрали, создав для них немного в стороне от променада небольшой аккуратный базар.

Пляжи на коралловом рифе начинаются чуть южнее и спускаются прерывистой полосой до самой границы с Египтом в КПП Таба. Часть из них платная, некоторые — бесплатны, но все пляжи кораллового берега оборудованы грибками от солнца. Эйлатский коралловый риф —  центр  подводного спорта. Здесь можно взять напрокат водолазное снаряжение, пройти курс подводного плавания, насладиться видом рифа, рыбок разного размера и разнообразных форм и расцветок. Есть и серьезные увлеченные люди, проводящие время в центрах и клубах, посвященных нырянию. Иной раз они стайками ковыляют к воде, смешно поднимая ласты, словно тюлени или морские котики.

На этом же, западном берегу Эйлатского залива, где красноватые горы вплотную подходят к берегу, есть несколько интересных мест, вплотную связанных с природой кораллового рифа. Это подводная обсерватория, океанарий, в котором можно посмотреть на акул и скатов, дельфиний риф, где предоставляется возможность поплавать с дельфинами. Живыми умными и проворными. Часть дельфинов в Эйлат завезена из Черного моря. Они неплохо акклиматизировались в более соленой и теплой тропической воде. И к посетителям, среди которых большую часть составляют детишки.

Отели Эйлата расположились несколькими группами вдоль северного и западного побережья залива, рекомендовать какой-либо из них будет неправильно и несправедливо. Разные группы туристов изберут себе разные отели — от крошечных хостелов, где в маленьких комнатках можно дешево переночевать, но комфорт будет только сниться, до громадных роскошных «Дана», «Хилтона Царицы Савской», «Ройял Бич» и «Принцессы». Кроме всего этого в Эйлате — как в любом приморском городе — развит рынок частного жилья, предлагаемого внаем.

В центре северного берега Эйлата — небольшой порт, в котором стоят корабли самых разных типов и размеров. Все они — прогулочные. Круизы, которые предлагают судовладельцы, могут быть коротким плаванием по заливу, а могут превратиться в райское четырех-пятичасовое путешествие.

Мне довелось выйти в море на яхте «Парадайз», которой управлял весельчак-кэптен с добрым именем Шалом. Крепко сбитое дервянное судно, мечта бредившего в детстве морем мальчишки. Бриг, двухмачтовый, с надстройкой на юте, с летящим над темно-синей поверхностью волн легким бушпритом. Вся книжная морская романтика — кричащие чайки, мерно бьющая в борт волна, запах нагретого яростным солнцем дерева, скрипучие канаты, матрос, сноровисто завязывающий узел. Посредине брига — палуба, на которой в тени тента можно лежать на удобном матраце. А на юте — небольшой гриль, где веселый кэптен приготовит вкусное мясо, пока бриг стоит на якоре посреди залива, и его пассажиры один за другим прыгают в воду, искупаться в прозрачной воде над коралловым рифом.

Если кому-то совсем неинтересна романтика парусного судна — он может поменять его зыбкую палубу на прогулочное судно со стеклянным дном, которое остановится над рифом, и даст возможность понаблюдать сквозь стекла за коралловыми зарослями, рыбами и словно специально плавающими среди них аквалангистами.

Есть в Эйлате и развлечения для любителей экстрима на воде — надувные каяки, которые тащит за собой моторка, парашют, на котором можно парить над поверхностью моря, увлекаемый быстрым катером, байдарки и моторные шлюпки для любителей одиночного плавания, доски с парусом для серфинга, и — совсем невиданный мной ранее агрегат, представляющий собой привзянный к доске для серфинга парусообразный парашют, который увлекает доску под напором ветра, и на котором можно — если ветер достаточно силен — подпрыгивать над волнами, совершать пируэты и приводняться. Зрелище совершенно феерическое. Издали эти парусу-парашюты производят впечателение стаи птиц или бабочек.

Кроме экстремального водного туризма в Эйлате можно заняться скалолазанием и просто пешеходными походами в окружающие горы. Для любителей есть и поездки на джипах. Горы в районе Эйлата — разноцветные. Красные, желтые, бурые.  А севернее города помещается парк Тимна — удивительное нагромождение выветренных скал, напоминающее дворцы, грибы, поднятые к небу пальцы.

Эйлат удобен для туриста в любое время суток. В городе много круглосуточно открытых магазинов и лавок. Недавно мэрия города торжественно открыла новый торговый центр, так называемый Ice Mall (Айс-Молл), где помимо разнообразных магазинов, бутиков и кафе разместился каток.

Одним словом — вспоминая слова доброго кэптена Шалома — «у нас есть на что посмотреть, у нас можно отлично отдохнуть»!